Trời còn chưa sáng hẳn, nơi chân trời chỉ dập dềnh một lớp xám nhạt như bụng cá. Gió ẩm lạnh từ mặt sông thổi tới, cuốn theo vị mặn tanh và hơi nước, ào ào tạt vào mặt người, làm tà áo của Tôn Dĩnh Sa bay loạn. Cô vội đưa tay giữ chặt khăn trùm đầu, ép xuống mép khăn gần như sắp bị gió cuốn đi.

Khi phà cập bến, trong làn gió sông lẫn thêm mùi khói than và dầu máy, ập thẳng vào mặt. Trên bến đã chật kín người, chen lấn xô đẩy, vai kề vai. Có người gánh hàng, đòn gánh va vào nhau kêu loảng xoảng. Có người ôm chặt trẻ nhỏ trong lòng, có người xách theo rương gỗ cũ kỹ, bọc hành lý sờn rách, vẻ mặt vội vã, tất cả đều dồn về cùng một lối ra.

Tôn Dĩnh Sa bị dòng người cuốn đi, suýt nữa đứng không vững, theo phản xạ che lấy bụng. Bụng cô đã lớn đến mức ngay cả chiếc áo choàng rộng cũng không che nổi đường cong. Thỉnh thoảng có ánh mắt quét qua, tò mò có, lạnh nhạt có, nhưng đều mang theo một chút bực bội khó giấu.

Trần Hoài Viễn mắt nhanh tay lẹ, hạ giọng nhắc:
“Cẩn thận.”
Đồng thời đưa tay đỡ lấy cánh tay cô.

“Tôi chịu được.” Cô khẽ đáp, nhưng ánh mắt vẫn không kìm được mà nhìn về phía xa. Trời Thượng Hải xám xịt như phủ bụi dày, đường nét của những dãy nhà lờ mờ đứt đoạn, phía xa còn có khói đen chậm rãi bốc lên. Ngày cô rời đi, nơi này vẫn còn náo nhiệt phồn hoa, vậy mà lúc quay về, ngực bỗng thắt lại, như bị cơn gió lạnh này từ bên trong lấp đầy.

Lên bờ rồi, hai người vất vả lắm mới chen ra được khỏi bến. Trần Hoài Viễn chặn một chiếc xe hơi cũ. Người lái đội chiếc mũ nỉ sờn rách, áo bông vá chằng vá đụp, thân hình gầy gò, khóe miệng ngậm nửa điếu thuốc giấy đã cháy dở, tàn lửa lúc sáng lúc tắt. Ông ta liếc hai người bằng ánh mắt xéo qua, thấy dáng vẻ tiều tụy chật vật, người phụ nữ lại đang mang thai, ánh mắt khẽ động, nhưng không hỏi thêm gì, chỉ hất cằm, giọng khàn khàn khô ráp:
“Đi đâu?”

Trần Hoài Viễn hạ thấp giọng, nói ra một địa chỉ hẻo lánh.

Người lái “ừ” một tiếng, tiện tay búng tàn thuốc xuống đất, dùng giày giẫm tắt, rồi xoay vô lăng. Động cơ gầm lên, chiếc xe cũ rung bần bật, nhưng vẫn lắc lư tiến vào phố.

Dọc đường, cửa kính phần lớn đã vỡ, bảng quảng cáo bằng sắt nghiêng ngả treo trên mái hiên, biển hiệu chỉ còn sót lại nửa dòng chữ. Đường ray xe điện lộ ra một vệt xám bạc phía trước, nhưng đến chỗ hố bom thì đứt gãy đột ngột. Góc phố chất đầy bao cát và dây thép gai, lính canh dựa tường hút thuốc, súng đặt ngang trên đầu gối. Trên tường trắng dán đầy thông cáo và giấy cứu trợ, mép giấy bị gió cuốn lên từng lớp, phát ra những âm thanh vụn vỡ.

Xe xóc nảy suốt dọc đường, bánh xe nghiền qua mặt đường đầy sỏi đá và ổ gà, phát ra tiếng “kèn kẹt”. Tôn Dĩnh Sa tựa vào cửa sổ, sắc mặt tái nhợt, tay vô thức đặt lên bụng, vẻ mặt nhẫn nhịn.

“Ổn chứ?” Trần Hoài Viễn nghiêng người nhìn cô.

Tôn Dĩnh Sa khẽ lắc đầu, môi mím chặt, cố nuốt xuống cơn khó chịu.

Trần Hoài Viễn thuê một căn nhà nhỏ ở rìa khu tô giới Pháp, ngõ sâu, hàng xóm kín tiếng. Anh muốn tạm thời sắp xếp cho cô ở đây, chờ đến lúc sắp sinh sẽ tìm một phòng khám quen để đỡ đẻ, bệnh viện lớn người đông miệng tạp, không phù hợp với tình cảnh của cô.

“Trở lại Thượng Hải rồi, thân phận của cô đã không còn như trước. Mọi chuyện đều phải cẩn thận.”
Giọng anh đủ nhỏ, chỉ hai người nghe thấy.

Tôn Dĩnh Sa gật đầu, kéo khăn trùm xuống thấp hơn, ánh mắt vẫn dõi theo cảnh phố xá lùi dần ngoài cửa sổ, hoàn toàn khác xa ký ức. Tường đổ ngói vỡ, mảng tường cháy sém liên tục lướt qua tầm mắt, như từng tấm ảnh cũ rách nát chồng lên hình ảnh phồn hoa ngày trước, càng nhìn càng lạnh lẽo. Ánh mắt cô bám theo những hình ảnh ấy, giọng nhẹ như tự nói với mình:
“Sao lại thay đổi nhiều đến vậy…”

Xe chạy rất lâu, cuối cùng rẽ vào một con đường hẻo lánh. Khu này may mắn còn giữ được phần nào nguyên vẹn, tường tuy loang lổ nhưng vẫn đứng vững. Trước cửa có người bán rong ngồi xổm, trong chậu đồng bốc lên làn hơi trắng, bán mì nước nóng. Hơi nước mờ mịt ấy lại hòa lẫn với cột khói đen bốc lên từ xa, trông càng thêm chua chát.

Cô nhìn một lúc, mím môi, ép mạnh nỗi cay nơi khóe mắt trở lại. Xe dừng trước một lối ngõ sâu. Tường xám, cửa thấp, trên mái hiên treo một xâu ớt phơi khô, đỏ rực như lửa, nổi bật đến chói mắt giữa sắc tường tàn tạ. Trần Hoài Viễn xuống xe trước, quay lại đỡ cô.

“Đi thôi.” Anh nói khẽ.

Cô “ừ” một tiếng, nhẹ nhàng đáp lại.

Bên trong căn nhà không hoang vắng như tưởng tượng. Cửa sổ dán giấy mới, trắng sạch, ánh sáng xuyên thấu qua lớp giấy. Đèn dầu thắp sáng, ánh sáng dịu dàng, soi bốn bức tường gọn gàng. Bàn ghế gỗ tuy cũ nhưng được lau chùi bóng loáng. Trong góc đặt một chum nước men lam, mặt nước phản chiếu ánh đèn, khẽ lay động. Bên cửa sổ còn lặng lẽ đặt hai chậu cây xanh, lá bóng mượt, khiến căn phòng nhỏ thêm vài phần sinh khí.

Trần Hoài Viễn đặt hành lý xuống.
“Tôi đã nhờ người dọn dẹp sẵn, cô ở đây sẽ yên ổn hơn.”

Cô cúi mắt, bàn tay vô thức đặt lên bụng. Đứa trẻ bên trong lại khẽ động, như đáp lại lời ấy. Cô chậm rãi ngồi xuống ghế, khẽ nói:
“Cảm ơn anh.”

Trần Hoài Viễn nhìn cô, giọng ôn hòa:
“Đường đi vất vả, cô cứ an tâm nghỉ ngơi trước. Nếu thấy không ổn, cứ sai người sang gõ cửa bên cạnh, tôi ở con ngõ phía sau, lúc nào cũng qua được.”

Tôn Dĩnh Sa trầm mặc một lát, rồi đột ngột hỏi:
“Khu vừa rồi mình đi qua… Tễ viên cũng gặp nạn sao?”

Trong phòng lặng đi. Ánh lửa đèn dầu khẽ run. Trần Hoài Viễn không né tránh, gật đầu:
“Phải, không tránh khỏi.”

Cổ họng Tôn Dĩnh Sa siết lại, khóe môi run nhẹ:
“Người nhà họ Vương thì sao?”

Trần Hoài Viễn khựng lại giây lát, ánh mắt hạ xuống, đầu ngón tay vô thức gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn, như muốn kìm nén điều gì đó. Rồi anh mới chậm rãi nói:
“Vương phu nhân sau khi nghe tin A Sở mất liên lạc, sức khỏe sa sút từng ngày, cuối cùng… vẫn không qua được.”

Anh ngẩng mắt nhìn Tôn Dĩnh Sa một thoáng, rồi lại tránh đi, giọng trầm xuống:
“Họ Vương đã rời Thượng Hải sang Trùng Khánh trước khi chiến sự lan tới. Còn Vương Tiểu Vân, theo nhà họ Vạn sang Hồng Kông, sau đó vì tình hình căng thẳng, lại chuyển sang Nam Dương. Tin tức đứt quãng qua nhiều lần, nhưng ít nhất có thể xác nhận, người vẫn còn.”

Trong mắt Tôn Dĩnh Sa ánh lên một tầng ẩm ướt. Cô hít sâu một hơi, ép nước mắt trở lại, miễn cưỡng cong môi, giọng nhạt đi:
“Vậy là… thật sự đều không còn nữa rồi.”

Ánh đèn trong phòng dịu dàng mà yên tĩnh, hoàn toàn tách biệt với khói lửa và bụi mù bên ngoài, như hai thế giới trong và ngoài, chỉ ngăn bởi một bức tường mỏng, mà mỗi nơi đều trĩu nặng.

Cô ngồi bên cửa sổ, ánh mắt trống rỗng, tâm trí đã trôi đi rất xa. Trần Hoài Viễn không làm phiền, chỉ lặng lẽ sắp xếp mọi thứ cho ổn thỏa. Chậu rửa được thay nước nóng sạch, anh lấy vài mảnh vải cũ, cẩn thận chèn kín khe cửa sổ, chỉ chừa một kẽ nhỏ ở góc để đêm lạnh không tràn thẳng vào, cũng không khiến khói đèn dầu làm ngột người.

Làm xong tất cả, anh kéo một chiếc ghế, ngồi trước mặt cô. Mở hộp y cụ, lấy ống nghe, động tác gọn gàng, không một tiếng động.

Cảm giác lạnh của kim loại đặt lên bụng khiến Tôn Dĩnh Sa khẽ cứng người, nhưng cô không tránh. Trong phòng yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe thấy tiếng lách tách nhỏ của đèn dầu.

Trần Hoài Viễn nghe một lúc, sắc mặt vẫn điềm tĩnh, rồi thu ống nghe lại, đặt bàn tay lên bụng cô, lực không nặng.

“Đứa bé khá ổn, nhưng cô vẫn nên nghỉ ngơi sớm.”
Nói xong, anh phủi tay áo, cất ống nghe vào hộp, động tác nghiêm cẩn.

Trước khi ra cửa, anh bỗng quay đầu, ánh mắt lướt qua gương mặt tái nhợt của cô, nhàn nhạt nói một câu:
“Cũng đừng nghĩ nhiều quá, cảm xúc sẽ ảnh hưởng đến thai khí.”

Tôn Dĩnh Sa khẽ gật đầu, coi như đã đáp. Cửa khép lại, tiếng gỗ vang lên trong phòng rồi nhanh chóng bị tĩnh lặng nuốt chửng. Tiếng bước chân xa dần, chỉ còn lại một ngọn đèn dầu cô độc lay động, bóng đổ lên tường, lúc sáng lúc mờ, như một người đang canh giữ sự im lặng của chính mình.

Sau khi Trần Hoài Viễn rời đi, Tôn Dĩnh Sa lấy quần áo mang theo ra, gấp từng món một. Ngón tay lướt trên vải, động tác chậm rãi, mượn việc nhỏ này để trấn tĩnh tâm trí. Sau đó cô lau người, thay sang bộ đồ sạch. Khi thân thể vừa thả lỏng, cả người liền như rã rời, ngã xuống giường.

Đêm càng về khuya. Ngoài ngõ thỉnh thoảng vang lên vài tiếng chó sủa, gió lùa qua mái hiên, mang theo hơi lạnh âm u len vào. Cô nhắm mắt, đứa trẻ trong bụng bỗng xoay mình, khiến giữa mày cô khẽ giật.

Người đầu tiên hiện lên trong lòng, vẫn là Vương Sở Khâm. Nước mắt cô không kìm được mà rơi, khóe mắt ướt đẫm, ngực co thắt từng cơn. Cô thật sự rất mơ hồ, cũng rất sợ hãi. Cô luôn tin rằng anh vẫn còn sống, cô sẽ đợi anh, nhưng càng đợi, lại càng sợ rằng anh sẽ không bao giờ quay về.

Cô không có nơi để tìm. Thành phố này với cô vừa quen thuộc vừa xa lạ. Chỉ có thể ôm chặt lấy niềm tin ấy, như ôm lấy mảnh gỗ trôi cuối cùng giữa dòng nước xiết.

Nước mắt lặng lẽ trượt xuống. Cô lại mở chiếc đồng hồ bỏ túi, nhìn bức ảnh bên trong, khẽ gọi tên anh, hết lần này đến lần khác. Giọng rất nhẹ, nhưng vang vọng trong căn phòng trống trải.

Như thể chỉ cần cô gọi thêm vài lần nữa thôi, anh sẽ đẩy cửa bước vào.

..........

Gió ngoài nhà gào rít từng cơn, khung cửa sổ rung lên kẽo kẹt. Tôn Dĩnh Sa vốn đã ngủ, nhưng trong cơn mơ màng lại nghe như có thứ gì đó va vào cổng viện, ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập, nặng nề, gấp gáp. Tim cô thắt lại, vừa mở mắt định chống người ngồi dậy.

Khoảnh khắc kế tiếp—
“Rầm!”
Cánh cửa bị đá tung, bụi đất và luồng gió lạnh tràn ập vào trong. Ngọn đèn dầu chao đảo mấy cái, ánh sáng vàng vọt run rẩy, như chỉ chực tắt ngấm.

Tôn Dĩnh Sa giật mình ngồi thẳng, theo bản năng vòng hai tay che chở bụng, hơi thở gấp gáp hẳn lên.

Đứng nơi ngưỡng cửa là Phương Chiêu Ngưng.

Cô ta khoác một chiếc áo dạ dài sẫm màu, cổ áo cài kín mít, mang theo cái lạnh của đêm tối sau lưng. Đôi mắt dưới ánh đèn lóe lên tia hung hiểm, khóe môi lại cong cong nụ cười nửa như cười nửa như không. Bên cạnh là hai gã đàn ông lực lưỡng, vai rộng lưng dày; khi bước qua bậu cửa, sàn gỗ kêu “két” một tiếng, như thể sắp nứt vỡ.

“Hay lắm, để tao tìm mày vất vả thật.”
Giọng Phương Chiêu Ngưng như nghiến ra từ kẽ răng, từng chữ nặng như búa giáng, lạnh lẽo sắc bén.
“Mạng mày cũng dai thật. Rơi xuống biển rồi, vậy mà vẫn có thể bò về cho tao thấy.”

Tôn Dĩnh Sa cứng đờ nơi mép giường, đầu ngón tay siết chặt chăn, toàn thân căng như dây đàn, gần như không thở nổi. Giọng cô run rẩy, thấp thoáng bật ra:
“Cô… cô làm sao… sao lại…”

“Vì sao tao tìm được mày à?”
Phương Chiêu Ngưng chậm rãi tiến lại gần, gót giày gõ xuống sàn cộc cộc, mỗi bước như cố tình giẫm lên lồng ngực người đối diện. Ánh mắt cô ta rất nhanh rơi xuống chiếc bụng đã nhô cao của Tôn Dĩnh Sa, vẻ độc ác thoáng qua không hề che giấu.
“Mày nên hiểu, dù có trốn đến chân trời góc bể cũng không thoát được. Nợ cần đòi, sớm muộn cũng phải đòi.”

Tôn Dĩnh Sa cắn chặt môi dưới, sắc máu từng chút rút khỏi khuôn mặt. Giọng cô trầm xuống, mang theo sự cứng cỏi không thể lay chuyển:
“Những món nợ đó… không phải tôi nợ!”

Ngọn đèn dầu trong căn nhà nhỏ lắc lư, ngọn lửa co lại rồi vọt lên, khói quyện với hơi lạnh ẩm ướt, ép người ta gần như không thở nổi, như báo trước một cơn bão có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Phương Chiêu Ngưng không vội không vàng ngồi xuống, động tác điềm nhiên đến gần như tàn nhẫn. Hai chân cô ta tao nhã bắt chéo, như đang thưởng thức con mồi giãy giụa.

Một gã đàn ông lực lưỡng bất ngờ xông lên, thô bạo túm lấy Tôn Dĩnh Sa, kéo cô khỏi giường. Bụng đã lớn, thân thể nặng nề, cô bị giật mạnh đến xiêu vẹo, vạt áo xộc xệch, tóc tai tán loạn, bị ấn xuống trước mặt Phương Chiêu Ngưng. Thân hình chao đảo, nhưng cô vẫn gắng đứng thẳng.

Phương Chiêu Ngưng ngẩng mắt, giọng kéo dài, mỉa mai nghiến răng:
“Gã cha nghiện cờ bạc của mày… chết rồi, mày biết chứ?”

Tôn Dĩnh Sa cúi mắt, không muốn nhìn thẳng. Gã đàn ông lập tức bóp cằm cô, ép cô phải ngẩng đầu lên. Phương Chiêu Ngưng cúi người, giọng hờ hững như đang nói chuyện không liên quan đến mình:
“Nợ không trả nổi, kết cục chỉ có vậy thôi.”

Toàn thân Tôn Dĩnh Sa chấn động, môi tái nhợt, giọng run lên:
“Là... do cô làm?”

Phương Chiêu Ngưng cười lạnh, ánh mắt sắc như dao:
“Hắn nợ như núi, còn dám mơ chạy thoát thân? Tay chân bị người ta tháo ra từng khúc, vứt ở đầu hẻm, máu chảy loang nửa con phố, bộ dạng ấy, đến quỷ cũng ghét.”

Ánh mắt cô ta bỗng chuyển, lạnh lùng rơi xuống chiếc bụng tròn căng đang gồng cứng của Tôn Dĩnh Sa. Một tia hung độc lóe lên, khóe môi kéo thành nụ cười gần như méo mó:
“Cái bụng này của mày… chắc sắp sinh rồi nhỉ?”

Lời vừa dứt, Tôn Dĩnh Sa vùng vẫy dữ dội, hai tay liều mạng muốn thoát ra, nhưng cánh tay gã đàn ông như gọng sắt, giữ chặt không nhúc nhích. Trong mắt cô là nỗi kinh hoàng lẫn bàng hoàng; giọng run rẩy mà vẫn cố giữ bình tĩnh:
“Phương tiểu thư, vì sao cô phải dồn tôi đến bước này? Tôi chưa từng hại cô!”

Phương Chiêu Ngưng bật cười, giọng cao vút, rung lên trong cơn run nén của hận thù bị kìm quá lâu:
“Chưa từng hại tao?”
Cô ta ép sát thêm một bước, ánh mắt cháy bỏng, điên cuồng, từng chữ như rỉ máu.
“Lẽ ra người được gả cho anh ấy phải là tao! Nhưng người anh ấy cứu lại là mày, người anh ấy che chở cũng là mày, người anh ấy cưới... cũng là mày!”

“Cũng được thôi…”
Giọng cô ta khàn như tiếng gầm bị ép ra khỏi cổ họng, lại pha lẫn một thứ khoái cảm quái dị.
“Dù sao anh ta cũng đã chết. Anh ta hại chết cha tao, thì phải lấy mạng mà đền. Nếu mạng còn lớn, vẫn sống…”
Ánh mắt lóe lên sự chấp niệm tàn nhẫn.
“Thì tao cũng tuyệt đối không tha.”

Tôn Dĩnh Sa chết lặng, mặt trắng bệch như giấy, hơi thở nghẹn lại, không hiểu nổi cơn hận cuộn trào trong lời nói ấy. Phương Chiêu Ngưng lại bình thản lạ thường, đầu ngón tay thong thả gạt lọn tóc rơi trước trán:
“Tao đã nói rồi, sẽ không để mày yên ổn, càng không để mày thay anh ta giữ lại hạt giống. Tóm lại, trong tim anh ta có ai, tao nhất định hủy hoại người đó.”

Giọng nói nhẹ nhàng mà như giọt độc nhỏ vào tim, lạnh buốt thấu xương. Trong phòng bỗng chốc lặng ngắt, chỉ còn tiếng thở gấp gáp, không đều của Tôn Dĩnh Sa và tiếng tim đèn dầu xì xì cháy.

Đúng lúc ấy, cửa bất ngờ bị đẩy ra. Gió lạnh tràn vào, ngọn đèn lắc mạnh, bóng nơi góc tường chao đảo. Trần Hoài Viễn sải bước vào, ánh mắt sắc lạnh như dao, khóa chặt Phương Chiêu Ngưng.

“A Ngưng, dừng tay đi.”

Dưới ánh đèn, Phương Chiêu Ngưng sững lại trong khoảnh khắc, rồi nhanh chóng nhận ra anh, nét mặt chuyển sang không thể tin nổi. Ánh mắt cô ta lướt qua lướt lại giữa Tôn Dĩnh Sa và Trần Hoài Viễn, chậm rãi kéo ra một nụ cười lạnh, điên cuồng và thê lương:
“Trần Hoài Viễn… ha, Trần Hoài Viễn.”
Cô ta nheo mắt, trong đáy mắt ánh lên hơi nước như đang cháy lửa.
“Tại sao? Vì sao các người, hết người này đến người khác, đều che chở cho nó? Vương Sở Khâm là thế, giờ đến cả anh cũng vậy!”

Cô ta lao tới, những ngón tay như móc câu túm lấy tóc Tôn Dĩnh Sa, giật mạnh. Đầu cô bị ép ngửa ra, cổ kéo thẳng căng. Giọng Phương Chiêu Ngưng the thé, gần như xé toạc đêm tối, mang theo hận ý điên loạn:
“Đứa bé trong bụng mày, là của ai?!”

Trần Hoài Viễn từng bước ép lại gần. Một gã đàn ông lực lưỡng chắn ngang, đẩy mạnh anh. Anh lảo đảo lùi lại, nhưng vẫn gắng giữ bình tĩnh, giọng lạnh lùng dứt khoát:
“A Ngưng, em làm vậy là đang tự hủy hoại mình. Thù trong lòng em không phải do cô ấy gây ra. Nếu thật sự muốn trả thù, cũng không nên rút dao chỉa vào một người phụ nữ vô tội.”

“Vô tội?”
Phương Chiêu Ngưng đột ngột hét lên, gần như mất kiểm soát. Toàn thân run rẩy, mắt đỏ au, nhưng không một giọt nước mắt rơi xuống.
“Trước kia, ba người chúng ta lúc nào cũng như hình với bóng, cùng học, cùng cười… Nhưng cuối cùng, từng người một đều bỏ tôi mà đi, mỗi người một ngả, chỉ còn lại tôi…”

Cô ta khựng lại, sắc mặt bỗng tái nhợt, khóe môi run lên, giọng nói mang theo nỗi nghẹn không kìm được:
“Hoài Viễn… người Sở Khâm lẽ ra phải cưới, là tôi, không phải nó… rõ ràng phải là tôi…”

Ngực Trần Hoài Viễn thắt lại, trong mắt thoáng qua nỗi đau, nhưng anh vẫn cố giữ bình tĩnh, giọng trầm lạnh:
“A Sở từ đầu đến cuối chỉ xem em như em gái. Đây không phải ai cướp đi của ai, mà là cậu ấy chưa từng nghĩ như vậy. A Ngưng, em cần gì phải chấp mê bất ngộ như vậy?”

“Chấp mê bất ngộ?”
Phương Chiêu Ngưng ngửa đầu cười lớn, tiếng cười thê lương chói tai, run rẩy như kẻ điên.
“Bây giờ tôi chẳng còn gì nữa! Cha tôi chết vì Vương Sở Khâm, mọi người chỉ nhìn tôi như trò cười, coi tôi là kẻ điên, nhổ nước bọt khinh miệt, sống chẳng ra sống! Anh thì hiểu cái gì chứ?!”

Nói xong, cô ta cuối cùng cũng buông tóc Tôn Dĩnh Sa, trong tay vẫn còn vương mấy sợi rối. Cô ta lùi lại mấy bước, ánh mắt lúc lạnh lúc nóng, đầu ngón tay khựng giữa không trung giây lát, rồi run lên, cổ tay vung mạnh. Gã đàn ông bên cạnh lập tức hiểu ý, rút từ trong áo ra một con dao găm lạnh lẽo. Lưỡi dao rung nhẹ dưới ánh đèn, lóe lên tia sáng băng giá, chĩa thẳng về phía Tôn Dĩnh Sa.

Mặt Tôn Dĩnh Sa tái mét trong chớp mắt, sống lưng lạnh buốt, theo phản xạ lùi lại. Hai tay cô liều mạng giãy giụa, nhưng như thú bị dồn trong lồng, trong mắt chỉ còn kinh hoàng và tuyệt vọng, phản chiếu ánh lạnh của lưỡi dao.

“Dừng tay!”
Trần Hoài Viễn gầm lên, lao tới, va mạnh vào gã đàn ông. Một gã khác lập tức xông lên kéo anh lại. Ánh dao lóe lên, anh theo bản năng đưa tay đỡ, cẳng tay bị rạch một đường sâu, máu tươi trào ra, nhuộm đỏ cả cánh tay.

Khung cảnh đông cứng. Trong không khí lan tỏa mùi máu tanh và hơi thở dồn dập. Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, gấp gáp. Ngay sau đó, một đội tuần cảnh mang súng ập vào, nòng súng đen ngòm chĩa thẳng vào trong phòng.

“Không ai được nhúc nhích!”
Tên tuần cảnh dẫn đầu quát lớn.

Mấy gã đàn ông sững sờ, động tác cứng đờ, lưỡi dao khựng giữa không trung. Nụ cười trên môi Phương Chiêu Ngưng đông cứng, ánh mắt bỗng rỗng không, như thể toàn bộ sức lực trong người bị rút sạch.

Trần Hoài Viễn, cánh tay đẫm máu, hơi thở nặng nề, vẫn chậm rãi ngẩng đầu giữa cơn hỗn loạn. Trong đáy mắt lóe lên một tia lạnh lẽo kín đáo, trầm tĩnh. Anh hít sâu một hơi, đường môi mím chặt, như đã sớm lường trước bước này.

Viên tuần bộ dẫn đầu lạnh lùng cất tiếng, giọng mang theo vẻ nghiêm khắc quan cách:
“Phương Chiêu Ngưng, cô bị tình nghi sai khiến người giết hại Tôn Đạo Hợp. Lập tức theo chúng tôi về sở!”

Hắn liếc nhanh tình cảnh trong phòng, máu vương đầy đất, Trần Hoài Viễn và Tôn Dĩnh Sa thân thể bê bết, đám tráng hán trong tay vẫn còn cầm đao, lưỡi thép lóe lên ánh lạnh. Tuần bộ trầm mặt, giọng càng thêm lạnh lẽo:
“Xông vào nhà dân, mang hung khí làm bị thương người khác, bắt quả tang tại chỗ, tội tăng thêm một bậc!”

Đám tráng hán trong lòng chợt lạnh toát, dao trong tay không giữ nổi nữa, choang một tiếng rơi xuống đất. Chúng hoảng loạn kêu lên:
“Không phải ý của chúng tôi! Là… là Phương tiểu thư!”

Phương Chiêu Ngưng lúc này mới bừng tỉnh, lồng ngực như bị xé toạc một vết sâu hoắm. Thảo nào Tôn Dĩnh Sa vừa đặt chân lên bến tàu đã có người “tình cờ” đụng mặt, tin tức truyền đến tai cô ta nhanh đến dị thường, ngay cả căn nhà nhỏ Tôn Dĩnh Sa tạm trú cũng bị dò xét rõ ràng. Hóa ra tất cả đã được sắp đặt từ trước, là cái bẫy họ giăng sẵn, lặng lẽ chờ cô ta tự tay bước vào.

Ánh mắt cô ta vô thức dừng lại trên người Trần Hoài Viễn. Bàn tay anh lúc này bê bết máu, từng giọt máu theo mu bàn tay rơi xuống, vậy mà anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khẽ lắc đầu, như đang ra hiệu: dừng lại đi. Nhưng Phương Chiêu Ngưng lại như bị đẩy vào hầm băng, hàn ý từ tứ chi lan tràn khắp người.

Trong sâu thẳm ký ức, những hình ảnh cũ đột ngột cuộn lên. Ngày hôm ấy, chính tay Vương Sở Khâm bắt giữ cha cô ta. Cô nhớ rất rõ, trên vai anh nhuốm máu, sắc đỏ tươi men theo ống tay áo nhỏ xuống từng giọt. Cô ta run rẩy đưa tay ra, không kìm được mà xót xa cho anh, thậm chí còn muốn vội vàng biện bạch: lỗi lầm của cha không liên quan đến cô.

Nhưng anh chỉ lạnh lùng hất tay cô ra, đẩy cô lùi lại, không thèm nhìn lấy một cái. Rồi quay người, bước về phía Tôn Dĩnh Sa đang đứng lặng lẽ không xa.

Cảnh tượng trước mắt hôm nay, vậy mà chẳng khác ngày ấy chút nào. Phương Chiêu Ngưng nhìn vết máu và sự hỗn loạn trước mặt, trong lòng bỗng dâng lên một sự tỉnh ngộ hoang đường, vận mệnh giống như một bàn tay vô tình, luôn đẩy cô ta đến chỗ đau nhất, để cô ta hết lần này đến lần khác nhìn thấy: người ta lựa chọn, vĩnh viễn không phải là cô.

Đúng lúc này, Phương Chiêu Ngưng đột nhiên lao lên phía trước một bước, ánh mắt điên loạn, giật lấy con dao bên cạnh. Hai mắt cô ta đỏ ngầu, hơi thở gấp gáp, mũi dao trong tay thẳng tắp đâm về phía Tôn Dĩnh Sa! Trong khoảnh khắc ấy, ánh đèn rung lắc dữ dội, mũi dao lóe lên ánh lạnh, như lưỡi hái tử thần, ép sát đến nghẹt thở.

“Đoàng!”

Tiếng súng bất ngờ nổ vang. Phương Chiêu Ngưng khựng người, toàn thân cứng đờ, ánh mắt trong nháy mắt trở nên trống rỗng. Con dao trong tay choang một tiếng rơi xuống đất, âm thanh chói tai xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Cô ta lảo đảo lùi lại hai bước. Gương mặt tái nhợt rung lên dưới ánh đèn, máu từ ngực tuôn ra ồ ạt, thấm đẫm vạt áo. Cô ta gắng mở khóe môi, hiện lên một nụ cười mệt mỏi đến tận cùng, như một sự giải thoát. Nụ cười ấy thê lương mà rực rỡ, tựa như đã thiêu đốt hết thảy oán hận, chỉ còn lại sự quật cường của kẻ ở cuối đường.

Tôn Dĩnh Sa mở to mắt. Bên tai ù lên như sóng vỗ, mọi âm thanh đều trở nên mơ hồ. Cô siết chặt vạt áo trước ngực, như muốn tìm chút điểm tựa từ mảnh vải mỏng manh ấy. Cảnh tượng trước mắt bất ngờ trải ra, Phương Chiêu Ngưng giống như một đóa hoa bị mưa giông quật gãy, lặng lẽ héo tàn trong vũng máu. Tim cô trống rỗng, nỗi kinh hãi như nước lạnh tràn lên, trong khoảnh khắc đóng băng toàn thân.

“A Ngưng!”
Trần Hoài Viễn gần như lao tới, hai tay liều mạng đè lên vết thương trước ngực Phương Chiêu Ngưng. Nhưng máu vẫn từ kẽ tay tuôn ra cuồn cuộn, nóng bỏng mà quyết liệt, như đang chế giễu sự vô vọng của mọi nỗ lực cứu vãn.

Ánh mắt Phương Chiêu Ngưng chập chờn như ngọn nến sắp tắt, nhưng vẫn cố chấp bùng lên tia sáng cuối cùng. Giọng cô ta mỏng như tơ:
“Hoài Viễn… anh nói xem… Sở Khâm… liệu có còn sống không?”

Trần Hoài Viễn nghẹn giọng gật đầu, chỉ để cho cô ta một tia an ủi. Khóe mắt Phương Chiêu Ngưng lăn xuống một giọt lệ, mang theo một vẻ bình thản kỳ lạ:
“Nếu anh ấy thật sự chết rồi… cũng tốt… tôi có thể theo anh ấy đi… gặp lại một lần…”

Giọng nói theo hơi máu dần dần đứt đoạn. Bàn tay cô ta buông thõng, ánh sáng cuối cùng trong mắt cũng chậm rãi tắt hẳn. Trần Hoài Viễn đỏ hoe hai mắt, nhìn chằm chằm vào hơi thở đã đoạn tuyệt của Phương Chiêu Ngưng.

“Đồ khốn kiếp!”
Tên đầu lĩnh mặt mày tái xanh, tại chỗ quát mắng viên tuần bộ lỡ tay nổ súng, sắc mặt âm trầm như ngọn lửa bị ép nén. Nghi phạm chưa bắt được, người đã bị bắn chết. Đống rắc rối này, hắn hiểu rõ khó mà thu dọn, chỉ có thể nén giận, trầm giọng sai người tiến lên kiểm tra.

Quả nhiên, Phương Chiêu Ngưng đã tắt thở. Hắn cau mày, lại thấp giọng chửi thêm một câu, như thể vừa vướng thêm một chuyện phiền phức.

Sự tĩnh mịch trong phòng bỗng bị phá vỡ bởi một tiếng rên nén đau. Tôn Dĩnh Sa ôm chặt bụng, các ngón tay vì cơn đau dữ dội mà siết lại, mồ hôi lạnh tràn xuống trán. Cơn đau dồn dập từng đợt, giọng cô run rẩy, không kìm được bật lên:
“Trần… Bác sĩ Trần… tôi… có phải… sắp sinh rồi không…”

Trần Hoài Viễn như bị sét đánh trúng. Trong phòng vẫn còn vương mùi tanh máu, vậy mà lúc này lại bị một luồng sinh khí ép bách thay thế. Anh ngẩng lên nhìn gương mặt trắng bệch của Tôn Dĩnh Sa, chỉ cảm thấy bốn bức tường đang thu hẹp lại, đến cả hơi thở cũng trở nên nặng nề.

Đám tuần bộ lúc này mới chú ý đến Tôn Dĩnh Sa ở góc phòng. Bụng cô nhô cao, sắc mặt tái nhợt, toàn thân run rẩy, mồ hôi lạnh từng giọt trượt xuống tóc mai, trông như sắp ngất đi bất cứ lúc nào. Mấy người nhìn nhau, không biết xử lý ra sao. Viên tuần bộ dẫn đầu lạnh giọng nói:
“Tình trạng này e là sắp sinh rồi. Còn không mau tìm người đỡ đẻ!”

Trần Hoài Viễn lập tức bước lên, hạ giọng, lời nói gấp gáp nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh:
“Tình hình của cô ấy rất nguy kịch, bà đỡ e là không kịp. Tôi là bác sĩ, phải lập tức đưa cô ấy đến y quán. Nếu xảy ra chuyện ở đây, các vị cũng khó mà giải thích.”

Tên đầu lĩnh lộ vẻ bực bội, liếc mắt nhìn thi thể Phương Chiêu Ngưng dưới đất vẫn chưa lạnh hẳn, trong lòng thầm giật mình. Đã chết một người, nếu lại thêm một sản phụ, một xác hai mạng, thì rắc rối sẽ lớn. Chuyến này chẳng khác gì củ khoai lang bỏng tay. Hắn trầm mặt, không nói thêm lời nào, chỉ hừ lạnh một tiếng, phất tay ra hiệu cho thuộc hạ đi tìm xe.

Không lâu sau, một chiếc xe cũ dừng trước cửa. Trần Hoài Viễn cẩn thận đỡ Tôn Dĩnh Sa lên xe. Những ngón tay cô gần như bóp nát ống tay áo anh, hơi thở gấp gáp, đau đến ánh mắt đờ ra. Xe lắc lư trên đường, cô siết chặt chiếc đồng hồ quả quýt trong tay, như thể đó là chỗ dựa duy nhất lúc này.

Trần Hoài Viễn nghiêng người ngồi bên, trong ngực vẫn còn dư chấn của máu me và hoảng loạn ban nãy, nhưng giờ đây chỉ có thể ép hết thảy tạp niệm xuống. Với anh, điều duy nhất quan trọng lúc này, là giúp Tôn Dĩnh Sa vượt qua kiếp nạn này an toàn, đưa sinh mệnh chưa kịp chào đời trong bụng cô, bình bình ổn ổn đến với nhân gian.

............

Vương Sở Khâm dựa lưng vào một gốc hòe già. Vết thương trên chân nóng rát như lửa liếm, còn thân thể thì đã sớm bị rút cạn. Anh đi rất lâu, bước chân như giẫm lên hư không, mí mắt nặng trĩu như đè ngàn cân. Đêm xuống không dám nằm thẳng, anh gắng gượng chút sức tàn, leo lên thân cây thô ráp, cuộn người giữa những chạc cành, trong ngực siết chặt chiếc đồng hồ quả quýt, mặc cho bóng đêm từng tấc từng tấc nuốt trọn lấy mình.

Anh thường xuyên mơ thấy Phùng Khải. Cảnh tượng máu chảy đầy đất ấy như sắt nung in hằn vào đáy mắt, dù mở hay nhắm mắt cũng không xua đi được. Trong mơ không chỉ có anh, mà còn có những người anh em khác, từng gương mặt một, có người trẻ, có người đã già, ai nấy đều mang mùi khói lửa, ánh mắt giấu kín những điều chưa kịp nói, nặng nề đè lên lồng ngực anh.

Giọng Phùng Khải lúc xa lúc gần, như tiếng vọng bị gió cuốn qua lại:
“Phó tư lệnh, anh phải sống…”
Âm thanh ấy quấn lấy tim phổi, khiến lồng ngực anh run lên, mồ hôi lạnh theo thái dương chảy xuống. Trong mơ, anh run rẩy vươn tay muốn níu lấy thứ gì đó, nhưng rốt cuộc chỉ có thể nắm chặt một khoảng trống rỗng.

Mỗi lần giật mình tỉnh giấc, anh đều ngây người nhìn vào bóng tối, lồng ngực phập phồng dữ dội. So với cơn ác mộng, sự cô độc khi tỉnh táo còn đáng sợ hơn, anh biết rất rõ mình vẫn đang sống, nhưng lại cảm thấy sống còn khó chịu đựng hơn cái chết.

Khi trời vừa hửng sáng, anh mơ màng mở mắt, chợt thấy trước ngực lạnh buốt. Cúi xuống nhìn, một con rắn nhỏ màu xanh lục đang cuộn mình trên vạt áo, thè lưỡi mảnh, vảy phản chiếu ánh sớm mai lạnh lẽo. Hơi thở anh khựng lại, toàn thân căng cứng, không dám phát ra tiếng động.

Anh nín thở, hai ngón tay khẽ kẹp, chính xác ghìm vào bảy tấc của con rắn, cổ tay giật mạnh, hất nó xuống đất. Con rắn “bộp” một tiếng, uốn mình trườn đi, rất nhanh đã mất hút.

Vương Sở Khâm nhìn chằm chằm về hướng nó biến mất thật lâu, lồng ngực nhấp nhô không yên, mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả lưng áo. Anh chậm rãi cụp mắt, khẽ ho một tiếng, giọng khàn đặc, như thể từng mảnh sắt bị mài ra từ cổ họng.

Khi đã gắng gượng lại, anh trượt xuống khỏi cây, lảo đảo bước về phía trước. Vết thương trên chân bị kéo giật, đau rát như lửa đốt, mỗi bước đi đều như giẫm lên lưỡi dao. Anh cúi người ven đường, nhặt ít rau dại cùng vỏ cây nhét vào miệng. Lá đắng chát, nhai lên như sạn cát, nhưng cũng chỉ có thể nghiến răng nuốt xuống.

Vùng núi sau đại chiến, trời đất như một tấm vải bị xé rách rồi vá víu qua loa, đen cháy và loang lổ khắp nơi. Làng mạc đã trống không, nhà cửa đổ nát chỉ còn khung xương, khung cửa nghiêng ngả sắp sụp. Gió thổi qua cuốn tro tàn bay lên, trông chẳng khác gì hơi thở cuối cùng của con người.

Anh lảo đảo bước vào một sân viện bỏ hoang, trong góc tìm thấy một chum gạo bị lật úp, đáy chum còn dính lại vài hạt gạo khô cứng. Anh moi từng hạt một, lẫn cả bụi đất nhét vào miệng. Vị khô khốc khó nuốt khiến hốc mắt anh nóng lên. Anh chợt nhớ đến con rắn từng bò qua ngực mình, trong đầu lóe lên một ý nghĩ hoang đường, nếu thật sự bắt được nó, lột da ra, có lẽ còn cầm cự được thêm vài ngày.

Nắng gắt như thiêu, anh xé một mảnh vải rách quấn lên đầu. Mảnh vải sớm bị mồ hôi thấm đẫm, dính bết vào trán khó chịu. Đêm đến, anh lại phải leo lên cây, cuộn người trong cành lớn. Từ xa vọng lại tiếng sói tru kéo dài, anh thấy thú hoang đi lại dưới gốc cây, đôi mắt lóe lên ánh xanh u u trong bóng tối. Anh ôm chặt chiếc đồng hồ trong ngực, như ôm lấy chút hơi ấm cuối cùng của thế gian, nín thở, không dám phát ra dù chỉ một tiếng động.

Qua được đêm, trời lại sáng, anh tiếp tục đi. Lòng bàn chân phồng rộp rướm máu, mỗi bước đều là một lần xé toạc. Bùn nước ngấm lâu khiến đế giày gần như mục nát, anh chỉ còn cách dùng vải quấn từng vòng cố định. Anh ngẩng đầu nhìn vị trí mặt trời, phân biệt hướng đông, trong lòng lặp đi lặp lại, dù có bao nhiêu núi sông ngăn trở, anh cũng phải quay về. Dáng người loạng choạng trên con đường hoang phế, nhìn từ xa chẳng khác nào một linh hồn phiêu dạt.

Anh đi suốt mấy ngày liền, đầu choáng mắt hoa, trước mắt đen trắng chập chờn. Dưới chân mềm nhũn, anh gần như ngã quỵ, cổ họng khô khốc như nhét đầy cát. Ngay khi tuyệt vọng sắp nghiền nát anh, bên tai bỗng vang lên tiếng nước chảy khe khẽ. Toàn thân anh chấn động, dốc hết chút sức cuối cùng, lảo đảo lần theo âm thanh ấy.

Dòng suối lặng lẽ chảy dưới vách đá gãy. Ánh chiều nhuộm đỏ chân trời, in xuống mặt nước như trải một tấm nhung đang cháy. Anh lao đến bên suối, run rẩy thò tay xuống nước, đầu ngón vừa chạm, cái lạnh thấu tim gan như hút cạn toàn bộ nóng rực trong người. Anh lại như gặp được thần linh, hai tay vốc nước, uống từng ngụm lớn. Nước sặc khiến anh ho sặc sụa, cổ họng rát bỏng, vậy mà vẫn không chịu dừng.

Đột ngột, anh sững lại.

Trên mặt nước hiện lên một gương mặt, rõ ràng là cô.

Tôn Dĩnh Sa.

Đường nét thanh lạnh như xưa, nhưng trong ánh mắt lại có một tầng dịu dàng không nỡ, giống như tất cả chốn quay về và an ủi trong ký ức của anh. Ngực Vương Sở Khâm thắt lại, giọng khàn đến méo tiếng:

“Sa Sa.”

Anh hoảng hốt, hai tay chụp xuống mặt nước, nhưng không vớt được gì, chỉ có từng vòng sóng lan ra. Anh nhìn chằm chằm bóng hình ấy, thấp giọng dồn dập:
“Đi mau… nơi này nguy hiểm lắm, em mau đi.”

Nhưng cô vẫn đứng đó, trong ánh mắt như cười lại như sắp khóc, không nói một lời. Khoảnh khắc sau, bóng hình trên mặt nước bỗng vỡ tan, sắc đỏ của hoàng hôn xé vụn từng tấc đường nét của cô.

“Sa Sa!”
Tiếng gọi xé toạc cổ họng, nóng rực như máu trào ngược.

Vương Sở Khâm mở mắt. Trời đã tối, bốn phía chỉ còn tiếng nước suối lạnh lẽo. Anh nằm rạp bên bờ suối, má và áo ướt lạnh, hơi thở gấp gáp, lồng ngực như bị đè nặng. Tất cả vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng.

Anh nhìn dòng nước, hốc mắt cay xè, nước mắt không kìm được rơi xuống. Sự cô độc này dài quá, dài đến mức anh không còn phân biệt được đâu là thật, đâu là ảo. Nhưng giữa núi hoang này, ngoài ảo ảnh ấy ra, anh đã chẳng còn nơi nào để gặp lại cô.

Anh run rẩy lấy chiếc đồng hồ ra. Nắp bật mở, bức ảnh nhỏ bên trong, Tôn Dĩnh Sa vẫn mỉm cười yên tĩnh. Ánh trăng rơi trên mặt đồng hồ, lạnh như băng. Ánh mắt anh dán chặt vào nụ cười ấy, siết đồng hồ trong lòng bàn tay. Nước mắt vỡ bờ, anh khóc không thành tiếng, hết lần này đến lần khác gọi tên cô.

Đêm trôi qua chậm chạp, như một tấm lưới cũ bị kéo căng đến sắp rách. Anh nửa tỉnh nửa mê nằm bên suối, cho đến khi phía đông lờ mờ lộ ra một vệt trắng.

Sương mỏng tản ra trong thung lũng, ánh sớm nhàn nhạt bò lên, như có người dùng một nét bút thật nhẹ phác lên cánh rừng cháy đen. Tiếng chim thưa thớt, ngắt quãng, khiến trời đất càng thêm trống trải.

Vương Sở Khâm thử cử động, mới hay tứ chi đã cứng đờ. Vết thương ở chân sưng to, máu thấm dính cả vào vải. Anh gắng gượng ngồi dậy, trong lồng ngực như bị nhét một khối than hồng, mỗi lần hít thở đều đau rát. Anh cúi đầu nhìn đôi tay đang run rẩy của mình, đến cả việc múc một vốc nước suối cũng trở nên bất lực.

Vừa đứng lên, trời đất đảo lộn, trước mắt kim tinh loạn vũ. Toàn thân nóng rực run lên, trong đầu ong ong từng đợt, ánh sáng trước mắt lúc sáng lúc tối, cuối cùng cả người đổ thẳng xuống.

Không gian lặng đi trong chốc lát, chỉ còn tiếng gió lùa qua cành khô, xào xạc. Bỗng từ sâu trong rừng vang lên những bước chân khe khẽ, từng chút một tiến gần. Vài bóng người dần hiện ra, vạt áo lướt qua cành lá, mang theo sự cảnh giác dè chừng. Người dẫn đầu giơ lưỡi lê, động tác sắc gọn, mũi thép chĩa thẳng vào thân người nằm dưới đất.

Ngay khi ánh lạnh của lưỡi lê lướt qua gương mặt, ánh mắt người đó bỗng đông cứng, hơi thở khựng lại. Gương mặt ấy, dù gầy gò tiều tụy, đầy máu bẩn lại quen thuộc đến không thể nhầm lẫn. Tim anh ta chấn động dữ dội, giọng bị nén chặt nhưng vẫn run rẩy:
“Phó tư lệnh…! Là phó tư lệnh!”

Lời còn chưa dứt, anh ta đã quỳ một gối xuống, run tay thăm hơi thở của Vương Sở Khâm. Ngay sau đó ngẩng đầu, vội vã vung tay, lớn tiếng quát:
“Nhanh lên! Ở đây có người! Là Vương phó tư lệnh, vẫn còn sống!”

Những người phía sau ùn ùn lao tới, động tác rối loạn nhưng tràn đầy mừng rỡ, giọng nói gần như nghẹn lại:
“Cuối cùng… cuối cùng cũng tìm được ngài rồi!”

_______

Đọc xong chương này hoài nghi nhân sinh, dzị là tốt lên dzữ chưa chụy tác giả? Chụy lừa em à? 

Đọc xong nhớ chấm điểm (rating) và comment cho xôm nhe bạn hiền :>